La Vallée des Rois

La nécropole des pharaons

Sur la rive occidentale du Nil, près de Louxor, l’ancienne Thèbes de l’Égypte antique, se trouve la mythique nécropole de la Vallée des Rois qui abrite les tombes des plus grands pharaons d’Égypte. Si la majorité des tombes sont celles des pharaons du Nouvel Empire, certaines abritent les tombeaux d’épouses, d’enfants de pharaons et de hauts dignitaires de l’empire. Ce n’est qu’à partir de Ramsès I^er que les reines sont inhumées dans la Vallée des Reines. La Vallée des Rois compte plus de 60 tombes creusées dans la roche dont certaines sont ouvertes au public. Auréolée de légendes et de mystères, la Vallée des Rois est un passage obligé de toute croisière en Égypte. À noter : l’ensemble des objets retrouvés dans la tombe de Toutankhamon sont exposés au Grand musée égyptien du Caire.

L’histoire de la Vallée des Rois

La Vallée des Rois se situe dans les montagnes thébaines dont la forme pyramidale rappelant les sépultures des pharaons de l’Ancien Empire a certainement influencé le choix du lieu. Isolée, entourée de hautes falaises et difficile d’accès, elle pouvait être facilement surveillée par les Medjay, les gardiens dédiés à la protection de la nécropole. Durant le Nouvel Empire (1550 à 1077 avant notre ère), l’Égypte connaît une période de grande prospérité et les pharaons se dotent de tombes à la mesure de leur richesse.

Les tombes de la Vallée des Rois couvrent quasiment toute la période du Nouvel Empire. La tombe connue la plus ancienne est celle de Thoutmosis I^er (1539 avant notre ère) et la plus récente, celle de Ramsès XI (1069 avant notre ère). À l’exception d’Akhenaton, tous les pharaons des XVIII^e, XIX^e et XX^e dynasties sont inhumés dans la Vallée des Rois. Au départ, seuls les pharaons bénéficient de grandes tombes richement décorées. Au fil du temps, les sépultures de particuliers se font de plus en plus nombreuses. Ramsès II et Ramsès III construisent également des tombes pour leurs fils.

L’effondrement de l’économie de l'Égypte sous le règne de Ramsès XI va conduire au pillage organisé  des tombes de la Vallée des Rois par des fonctionnaires peu scrupuleux. Même si après l’enterrement des pharaons, les couloirs des tombes étaient remplis de gravats et l'entrée du caveau ensevelie, aucune n’y échappe, pas même celle de Toutankhamon dont on suppose que les pilleurs ont été stoppés au cours de leur entreprise. Tous les objets de valeur sont emportés par ces pilleurs de tombes et 40 momies sont rassemblées dans la cachette de Deir el-Bahari, et 16 autres dans le tombeau d'Amenhotep II.

La décoration des tombes de la Vallée des Rois

Chacune des 63 tombes connues de la Vallée des Rois est unique par sa forme, sa complexité et sa taille. On dénombre 120 chambres dans l’une, une seule chambre dans une autre, certaines ont un plan rectiligne, d’autres en courbe… Les riches fresques murales en revanche mettent toujours en avant la puissance et le prestige du pharaon et s’inspirent de textes sacrés comme le Livre des Portes qui relate le passage de l'esprit du défunt dans le monde de l'au-delà ou le Livre des Cavernes qui décrit le voyage du dieu soleil à travers les six cavernes des enfers. Ces fresques ont pour but de guider le pharaon défunt dans son voyage post-mortem.

Malgré le pillage des tombes, les archéologues ont retrouvé un grand nombre d’objets permettant de connaître le mobilier funéraire contenu dans les tombes. Outre les sarcophages, celui-ci comprend des objets rituels tels que des figurines divines, des bijoux en or, des pierres précieuses, des sceptres, des vases contenant de la nourriture, des vêtements, des chars, des armes et des meubles qui vont aider le défunt dans son voyage dans la mort.

Les fouilles archéologiques de la Vallée des Rois

Dès l’Antiquité, la Vallée des Rois est connue et visitée par les Grecs et les Romains comme en attestent nombre de graffitis en grec et en latin laissés par ces touristes antiques. Mais c’est avec la campagne d'Égypte de Bonaparte et notamment l'expédition scientifique de Vivant Denon que sont dessinés les premières cartes de la Vallée des Rois et les premiers plans des tombes. Durant la première moitié du XIX^e siècle, Italiens, Français et Anglais mettent à jour de nombreuses tombes, se faisant concurrence au moment où l’égyptomanie est à son comble. Le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion lui permet d’identifier nombre des sépultures mises à jour. En 1827, John Gardner Wilkinson numérote les tombes de la Vallée des Rois par ordre géographique de bas en haut pour les tombes 1 à 21 puis par ordre chronologique de leur découverte précédé du préfixe KV pour King Valley. À la fin du XIX^e siècle et sous l’impulsion d’Auguste Mariette qui dirige le département des antiquités, les archéologues entreprennent un effort de préservation qui va désormais au-delà de la simple collecte des antiquités. Mariette met fin aux fouilles non autorisées, restreint la vente et l'exportation d'antiquités et persuade le vice-roi ottoman de créer près du Caire, ce qui allait devenir le Musée égyptien, qui abrite aujourd’hui la plus grande collection d'antiquités égyptiennes au monde.

De nombreuses tombes sont découvertes à cette époque notamment par le Britannique Howard Carter et l'Américain Theodore Monroe Davis qui pense en 1912 avoir achevé l’exploration de la Vallée des Rois. Et pourtant, après des fouilles méticuleuses, Howard Carter découvre la tombe de Toutankhamon en novembre 1922. Depuis, seules deux tombes mineures ont été découvertes en 2006 et en 2012.

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