Le palais de Dioclétien

Le palais de Dioclétien, un joyau romain à Split

Un édifice antique exceptionnel

Voici l’un des édifices romains les mieux conservés au monde ! Le palais de Dioclétien se dresse encore, près de 2000 ans après sa construction, au cœur de la ville de Split en Croatie. Monument le plus célèbre de Split, le palais de Dioclétien est en réalité une grande forteresse ceinte de murailles et flanquée de tours, à l’intérieur de laquelle s’est développée une ville médiévale. Ce complexe construit en 10 ans et achevé en 305 de notre ère est classé au patrimoine mondial de l’Unesco, comme les villes dalmates voisines de Zadar et Korcula.

Le palais à l’époque de Dioclétien

Construit dans un cadre idyllique sur la côte dalmate par l’empereur Dioclétien pour y passer sa retraite après son abdication volontaire en 305, le palais de Dioclétien est en réalité la juxtaposition d’une luxueuse villa et d’un camp militaire. Cet immense complexe de 40 000 m² est découpé par deux rues principales. Au sud, les appartements impériaux dont l’étage supérieur était doté d’une longue galerie ouverte sur l’Adriatique, au nord, les logements de la garde impériale, des serviteurs et des entrepôts et entre les deux, le temple de Jupiter et le mausolée destiné à recevoir la dépouille de Dioclétien. Le palais de forme rectangulaire était entouré d’une muraille percée de trois portes, dont au nord la majestueuse porte d’Or réservée à l’empereur et à sa famille. Dioclétien vécut entre ces murs jusqu’à la fin de sa vie et son sarcophage a été déposé dans le mausolée après sa mort.

Le palais après Dioclétien

Jusqu’au VI^e siècle, le palais de Dioclétien reste une résidence officielle qui accueille des dignitaires locaux ou en exil, alors que sa partie nord est transformée en manufacture textile d'État, activité qui produit les uniformes de l’armée et de l’administration et qui nécessite une grande quantité d’eau transportée par un aqueduc aux capacités bien plus importantes que ne nécessitait le simple palais et ses thermes. Le mausolée de Dioclétien avec son sarcophage est resté en place jusqu’au V^e siècle. À cette époque, les invasions slaves en Dalmatie contraignent les habitants de la région à se réfugier à l’intérieur du palais fortifié où se développe une petite ville. Le siège épiscopal et l’administration byzantine sont transférés à Split et en 650 l’évêque Jean de Ravenne transforme l'ancien mausolée de Dioclétien, débarrassé de son sarcophage et de ses éléments païens, en cathédrale. Ironie de l’histoire, il y dépose les reliques de saint Domnius, martyr tué en 304 lors de la grande persécution ordonnée par Dioclétien. L’ancien temple de Jupiter est converti en baptistère. Peu à peu, les éléments antiques du complexe palatial sont réemployés pour construire des habitations et des églises qui finissent par se superposer et masquer les vestiges du palais de Dioclétien. C’est ainsi que de grandes maisons gothiques à deux ou trois étages, encore visibles aujourd’hui, envahissent l'espace intérieur du palais. Avec le développement de la ville, les salles souterraines servent de tout-à-l’égout et de décharge.

La renaissance du palais de Dioclétien

L’intérêt pour le palais antique n’apparaît que tardivement. En 1757, l'architecte écossais Robert Adam accompagné du peintre français Charles-Louis Clérisseau passe cinq semaines à Split pour réaliser un magnifique recueil de dessins des vestiges du palais de Dioclétien. Cette publication influence grandement l'architecture néoclassique. Robert Adam construira d’ailleurs sur les bords de la Tamise un édifice inspiré de la façade sud du palais. En 1782, le peintre français Louis-François Cassas réalise lui aussi des dessins du palais. Les fouilles archéologiques débutent en 1924, après l’incendie de l'évêché. Après la Seconde Guerre mondiale, les façades nord et est du palais sont dégagées. Enfin le déblaiement des salles souterraines, initié au milieu du XIX^e siècle, n’est achevé que dans les années 1960.

Crédits photos © Ferbarcala © Demerzel21 © S. Righi

Reconstitution du palais forteresse de Dioclétien au moment de sa construction. La façade à colonnades était bordée par l’Adriatique et la structure en quadrilatère ceinte de murailles reprend la forme des camps militaires romains. Les appartements de Dioclétien occupent le premier plan, suivis au deuxième plan du temple de Jupiter à gauche et du mausolée destiné à recevoir la dépouille de l’empereur à droite. Enfin au fond, se trouvent les logements de la garde impériale.

La cathédrale Saint-Domnius

Ironie de l’histoire, cette cathédrale est édifiée dans les murs du mausolée de Dioclétien, l’empereur qui a expulsé les Chrétiens de la région et fait tuer saint Domnius. Le tombeau de saint Domnius a remplacé celui de Dioclétien au VIIe siècle. La cathédrale conserve sa forme octogonale entourée d’un périptère à 24 colonnes. Le clocher de la cathédrale d’une hauteur de 57 mètres a été construit dans un style gothique au XIIIe siècle. On peut accéder à son sommet d’où la vue sur la vieille ville de Split est magnifique.

cathédrale Saint-Domnius palais de Dioclétien

La porte d’Or

Cette porte nord, majestueuse, était réservée à l’empereur et à sa famille. Sa façade est percée de niches qui accueillaient les sculptures des quatre Tétrarques : Dioclétien, Maximien, Galère et Constance Chlore. Aujourd’hui encore, elle permet d’accéder à la vieille ville de Split.

La porte d'Argent

Cette porte orientale ouvre sur l’ancien decumanus, la rue principale qui traversait le complexe palatial d’est en ouest.

Le temple de Jupiter

Rectangulaire, épuré et surélevé sur un podium, ce temple initialement voué au culte de Jupiter a été transformé en baptistère durant l’Antiquité tardive. Une crypte dédiée à saint Thomas a été creusée sous le bâtiment. Devant le temple se trouve l’un des sphinx que Dioclétien avait fait venir d’Égypte.

Les salles souterraines du palais

Ces anciens dépôts forment l’un des ensembles antiques les mieux conservés au monde. Les voutes impressionnantes, la hauteur des plafonds, l’épaisseur des murs sont saisissants et expliquent en grande partie le classement par l’Unesco du palais. Au Moyen-Age, ces souterrains ont servi de décharge qui n’a été déblayée qu’au XXe siècle.